Composição e camadas da atmosfera

Temas abordados nesta unidade

A composição do ar atmosférico

O ar que envolve a Terra é uma mistura de gases fundamental para a vida no planeta. O nitrogênio, embora pouco reativo, compõe a maior parte do ar (cerca de 78%) e é importante para a formação de proteínas nos seres vivos através de processos biológicos específicos. O oxigênio, correspondendo a cerca de 21% do ar, é indispensável para a respiração celular da maioria dos seres vivos. Os demais gases, presentes em proporções muito menores, incluem o argônio, um gás nobre praticamente inerte, o gás carbônico, essencial para a fotossíntese e ligado ao efeito estufa, e o vapor de água, cuja quantidade varia bastante conforme a região e o clima.

A troposfera: a camada onde vivemos

A troposfera é a camada mais baixa da atmosfera, estendendo-se da superfície terrestre até uma altitude média de aproximadamente 12 quilômetros, variando conforme a latitude. É nessa camada que se concentra a maior parte da massa atmosférica e praticamente todo o vapor de água, sendo, por isso, a região onde ocorrem os fenômenos climáticos que observamos diariamente, como a formação de nuvens, chuvas, ventos e tempestades. É também na troposfera que vivemos e que a maioria dos aviões comerciais voa, e é nela que se concentram os poluentes emitidos por veículos e indústrias.

A estratosfera e a camada de ozônio

Acima da troposfera está a estratosfera, camada que se estende até cerca de 50 quilômetros de altitude, caracterizada por temperaturas que aumentam conforme a altitude, ao contrário da troposfera. Dentro da estratosfera está localizada a camada de ozônio, uma região com maior concentração de moléculas de ozônio (O3), um gás capaz de absorver grande parte da radiação ultravioleta emitida pelo Sol, especialmente a radiação UV-B e UV-C, que são prejudiciais aos seres vivos, podendo causar câncer de pele, catarata e danos ao DNA. Essa camada funciona como um verdadeiro escudo protetor natural para a vida na Terra.

Camadas superiores: mesosfera, termosfera e exosfera

Além da troposfera e da estratosfera, a atmosfera terrestre possui outras camadas mais distantes da superfície. A mesosfera é a camada onde a maioria dos meteoros se desintegra ao entrar na atmosfera, devido ao atrito, produzindo o fenômeno conhecido popularmente como 'estrela cadente'. A termosfera é uma camada de ar extremamente rarefeito, onde as temperaturas podem ser muito elevadas devido à absorção direta de radiação solar, e é nela que ocorre a Estação Espacial Internacional e onde se formam as auroras polares. Por fim, a exosfera é a camada mais externa, que gradualmente se confunde com o espaço sideral.

A atmosfera como sistema em equilíbrio

A atmosfera funciona como um sistema dinâmico e delicado, mantendo condições adequadas para a existência da vida através de um equilíbrio entre a entrada de radiação solar, a retenção parcial de calor e a filtragem de radiações prejudiciais. Esse equilíbrio, no entanto, pode ser alterado por atividades humanas, como a emissão excessiva de gases poluentes e de gases de efeito estufa, e a liberação de substâncias que destroem a camada de ozônio. Compreender a estrutura e a composição da atmosfera é fundamental para entender problemas ambientais contemporâneos, como o aquecimento global e a diminuição da camada de ozônio observada em décadas passadas.

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