Sistema imunológico e mecanismos de defesa do corpo

Temas abordados nesta unidade

As barreiras naturais de defesa do corpo

Antes mesmo de qualquer resposta imunológica mais elaborada, o corpo conta com barreiras físicas e químicas que dificultam a entrada de microrganismos causadores de doenças. A pele, órgão que recobre todo o corpo, funciona como uma barreira física eficiente, impedindo a entrada da maioria dos micro-organismos, enquanto mucosas presentes no nariz, na boca e nos olhos produzem substâncias como muco e lágrimas, que aprisionam e eliminam partículas estranhas. O suor e a saliva também contêm substâncias com propriedades antimicrobianas. Quando essas barreiras são rompidas, como em um corte na pele, o risco de infecção aumenta consideravelmente, por isso a limpeza adequada de ferimentos é tão importante.

Glóbulos brancos: os soldados de defesa

Os glóbulos brancos, também chamados de leucócitos, são células do sangue especializadas em identificar e combater agentes invasores. Existem diversos tipos de glóbulos brancos, cada um com uma função específica: alguns, como os macrófagos, são capazes de englobar e digerir microrganismos invasores em um processo chamado fagocitose; outros, os linfócitos, são responsáveis por reconhecer especificamente cada tipo de invasor e produzir anticorpos, proteínas capazes de neutralizar aquele agente em particular. Quando há uma infecção, o número de glóbulos brancos no sangue costuma aumentar, e por isso exames de sangue são frequentemente usados para ajudar a identificar se uma pessoa está com alguma infecção.

Inflamação e febre como respostas de defesa

Quando ocorre uma lesão ou uma infecção, o corpo costuma desencadear um processo chamado inflamação, caracterizado por vermelhidão, calor, inchaço e dor na região afetada, resultado do aumento do fluxo sanguíneo local e da chegada de glóbulos brancos até o local do problema. A febre, elevação da temperatura corporal acima do normal, é outra resposta de defesa comum, que dificulta a multiplicação de diversos microrganismos, que costumam se reproduzir melhor em temperaturas mais baixas, além de acelerar algumas reações do sistema imunológico. Tanto a inflamação quanto a febre, embora desconfortáveis, são, dentro de certos limites, sinais de que o corpo está reagindo ativamente contra um problema.

Memória imunológica e vacinação

Uma característica notável do sistema imunológico é a capacidade de 'memorizar' agentes infecciosos com os quais já teve contato, por meio de células de memória, que permanecem no corpo por longos períodos, às vezes por toda a vida. Isso significa que, em um segundo contato com o mesmo agente, o corpo consegue produzir uma resposta imunológica muito mais rápida e eficiente do que na primeira exposição, muitas vezes impedindo que a pessoa chegue a apresentar sintomas da doença. As vacinas se aproveitam exatamente desse princípio, apresentando ao sistema imunológico uma versão seguríssima do agente infeccioso (morta, enfraquecida ou apenas fragmentos dele, ou ainda instruções genéticas para produzir uma proteína específica), estimulando a criação de memória imunológica sem que a pessoa precise passar pela doença real.

Importância da vacinação coletiva

Além de proteger individualmente cada pessoa vacinada, a vacinação em larga escala contribui para um fenômeno chamado imunidade coletiva ou imunidade de rebanho, em que, quando uma parcela suficientemente grande da população está imunizada contra determinada doença, a circulação do agente infeccioso na comunidade diminui drasticamente, protegendo indiretamente também pessoas que não podem ser vacinadas por razões médicas, como bebês muito pequenos ou pessoas com certas condições de saúde. Foi graças a campanhas de vacinação em massa que doenças graves, como a varíola, foram completamente erradicadas do planeta, e outras, como a poliomielite, tiveram sua incidência reduzida drasticamente em quase todo o mundo.

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